cheval : le ardennais

L'ardennais est une très ancienne race rustique de cheval de trait à la robe généralement baie ou rouanne. Il est principalement et historiquement élevé dans la région des Ardennes qui lui a donné son nom, et par extension dans tout le quart nord-est de la France, mais aussi en Belgique et au Luxembourg.

Description de la race

Robes

Les robes les plus courantes chez l'ardennais sont le bai et le rouan, souvent avec le bout du nez, le contour des yeux, l'intérieur des jambes et le ventre d'une teinte plus claire ou légèrement gris. L'alezan, le gris fer, l'aubère et l'isabelle sont éventuellement admis. Le bai brun très foncé serait toléré, mais toutes les autres robes sont exclues.

Standard morphologique

La taille minimum exigée par le standard français de la race est de 1,54 m pour les étalons et 1,52 m pour les juments, mais dans les années 1980, l'ardennais dépassait rarement 1,55 m au garrot et pesait 500 à 600 kg s'il n'était pas destiné à la boucherie. La taille moyenne varie de 1,60 à 1,65 m au début du XXIe siècle , soit 1,60 m pour les femelles et 1,62 m pour les mâles en moyenne. Le standard belge a des exigences de taille différentes du français et le cheval ne doit pas dépasser 1,62 m pour les étalons et 1,60 m pour les juments. Il n'existe pas d'exigences pour le poids, celui-ci pouvant varier considérablement selon que le cheval soit destiné à la boucherie (il est alors vendu au poids) ou à l'attelage et aux loisirs.
La tête est expressive, parfois un peu longue, au profil camus (concave) ou rectiligne, avec des orbites légèrement saillantes, un front déprimé ou plat, un œil gros et expressif, des oreilles de petites taille pointées en avant, des naseaux larges et bien ouverts.
L'encolure est moyennement longue mais bien greffée, généralement rouée (dite aussi en col de cygne), et avec une crinière bien fournie.
La poitrine est profonde et ample, le poitrail profond, les épaules très robustes, le dos plutôt court, le corps moyennement gros. Ses membres courts lui donnent un aspect ramassé
Le rein est fortement musclé, la croupe généralement double, avec des hanches suffisamment larges, des fesses, des cuisses et des jambes très musclées.
Les membres doivent être secs et sains, avec des tendons détachés, des articulations basses et larges, de bons pieds, larges et à la corne saine, et des aplombs corrects. Les membres malsains et déficients sont à proscrire. Les fanons sont bien fournis.

Tempérament

Les chevaux ardennais possèdent le plus souvent un caractère très doux, et peuvent être menés sans problème par un enfant. Coopératifs et rustiques mais néanmoins énergiques, ils sont dociles. Ils doivent posséder des allures correctes, actives et assez détendues.

Aptitudes et utilisation

L'ardennais continue, comme beaucoup de chevaux de trait, à être élevé pour sa viande dont la production constitue le débouché principal de la race. De nombreuses alternatives se développent toutefois pour ce cheval rustique, qui participe par exemple à l'entretien de l'espace dans les zones herbagères, mais aussi parfois à quelques travaux des champs comme la fenaison, les travaux des vignes, le désherbage et le débardage forestier. Le massif ardennais et la Famenne, berceaux de la race, offrent aussi des possibilités touristiques pour redonner au cheval ardennais une place dans l'économie des loisirs grâce à ses qualités de carrossier. D'autres débouchés sont évoqués, tels que les compétition de trait-tract, qui mettent en valeur la puissance des chevaux de trait devant un traîneau.